在庆历新政中，宋仁宗支持范仲淹、富弼、韩琦等人的“明黜陟、抑荣幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令”一揽子改革盘算，陆续以诏令形式颁行全国。然而改革派操之过切，政治斗争和夏竦等人的打救，仁宗猜疑改革派要行废破之事，范仲淹、富弼等人无奈申请出京外调，持续了一年四个月的庆历新政中断了。然而，务实的仁宗却没让改造停止，他起用可能体察圣意的文彦博为宰相，以更加求实的态度和措施实行着新政，并提拔王安石进入政治权力的中心。

一代仁君：连宫女犯错都不忍责罚

宋仁宗的厚道是出了名的，他是一个连宫女犯了错都不忍心责罚的仁君。有一年，京师汴梁地震后，发生瘟疫。于是，仁宗便下令打坏宫中仅有的两只通天犀角，碾成粉给庶民吃。大臣劝阻说，这是皇帝最喜好的法宝，怎能打碎给下民？仁宗却说，朕的百姓处在灾祸之中，朕留着这些宝贝有什么用？他还曾亲自剪下自己的“龙须”做药引，给正直的大臣治病。还有一次在一个盛夏的某一天，他游园时口渴难忍，每每回首，发现不宫女上前奉茶，但他却不因此七窍生烟。回宫后，他急着对嫔妃说到：“朕渴坏了，快倒水来。”嫔妃觉得奇怪，问仁宗“为什么在外面的时候不让宫女伺候饮水，而要忍着口渴呢？”仁宗说：“朕每每回想，但没有看见她们准备水壶，如果我问的话，断定有人要被处罚，所以就忍着口渴回来再喝水了。”你看，为了不忍让失职的宫女受到责罚，仁宗竟然忍着口渴不发火。

在民生跟皇权孰轻孰重的问题上，赵祯和大臣们不仅同意坊市合一、又解除了宵禁制度，逐渐形成了夜市和晓市。京城里设破了观火楼和消防队。包拯权知开封府时，还亲身处理了权贵在河道乱搭乱建气象。如此管理才催生了后来“人口逾百万，富丽天下无”的超级大都市。

宋仁宗的求实作风也是被后人称道的。他率先攻破了百姓居住的“坊”跟交易的“市”的界限，使东京成为世界上第一个完全意思上的城市。